古代的最高法庭。秦、汉以廷尉主刑狱，审核各地疑狱重案。西汉景帝、哀帝，东汉末献帝、南朝梁武帝四次改为大理，均仍复旧。北齐定制，以大理寺为官署名，大理寺卿为官名。隋以后沿用。大理之意：古谓掌刑曰土，又曰理。汉景帝加大字，取天官贵人之牢曰大理之义。大理寺所断之案，须报刑部审批。凡遇重大案件，唐制由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，称三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院会审，称三法司。决狱之权三在刑部，但大理寺不同意时，可上奏也裁。大理寺卿官秩，隋初为正三品，炀帝改从三品，唐同。明、清均正三品。可参与朝廷大政会议。清光绪二十四年（公元1898年），一度并入刑部，旋复旧。三十二年（公元1906年），改为大理院。