阎锡山从日本留学五年后回到山西，先是任陆军小学堂教官、监督，继而谋到新军标统职务（相当于团长）。1911年10月武昌起义爆发，阎锡山等同盟会员在太原起义，杀死山西巡抚，成立了军政府。当时山西只有几千新军，起义时群龙无首，28岁的阎锡山被推为都督。他见袁世凯势力大，便马上献媚拥戴其为大总统，并在同盟会成员中率先发表声明，要求南京国民政府归顺北京。1915年袁世凯称帝时，阎锡山因在各省带头劝进而被封为“一等侯”。同盟会的革命者痛骂他是叛徒，阎锡山却把自己无原则、无气节的行为辩解成为了“保存革命力量”。