日本的国技运动是相扑。相扑（xiāng pū）：一种竞技体育运动。相扑源于中国春秋时代，从春秋到秦汉时期时名为“角抵”，带有武术性质。《汉书·刑法志》有记载：“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视。而秦更名角抵，先王之礼没于滛乐中矣。”。

南北朝到南宋时期叫“相扑”，关于西晋历史的《晋书》有记载：“襄城太守责功曹刘子笃日：‘卿郡人不如颖川人相扑。’笃曰：‘相扑下技，不足以别两国优劣。’”相扑一开始跟武术是未严格分开的，但到了宋代，相扑从武术中分化出来，只扑不打，更不许踢脚，以将对方扳倒为胜。现代相扑的规则也跟这差不多。

相扑于唐朝传入日本后，成为一种流行的体育运动。日本的相扑（日式摔跤），古称素舞，由两名大力士裸露上身，互相角力。日本有关相扑比较确切的文字记载，是八世纪初编纂成的《日本书纪》，书内记述第三十五代天皇（六四一～六四五年）为了接待古代朝鲜百济国使者，召集了宫廷卫士举行相扑竞赛。现成为日本的国技，日本的国际性的格斗术和体育运动。作为专业竞技项目，在日本国内称作大相扑。

日本关于相扑的传说，传说源自垂仁天皇七年七月七日野见宿弥跟当麻蹶速角力取胜的故事。自那以后每年七月七日都要在宫廷举行相扑，也在乡村举行，是每年例行的活动。在农村，相扑是神治服水的精灵，预祝农业丰收的农耕一是。

每年七月七日从各地集中力士在宫廷举行的相扑宴会，则是国家性的占卜年景的仪式。优胜者各自插葵花和葫芦花，葫芦花象征水的精灵。传说河童最喜欢相扑，因为河童是水的精灵。所谓草相扑大概是由于相扑身上带着草（证明是远方来神）缘故。

如上所述，作为农耕仪式的相扑，如今在各地仍然以祭神的形式进行，如伊予大三岛大山只神社在插秧节时，表演的单人相扑是把看不见的精灵当做对手举行的祭祀仪式。

山口县防府市祖神社的祭神仪式是由世袭的神职人员两名表演象征性的相扑。然后参加仪式的人也随着分成两组进行。秋田县平鹿郡八泽木村保吕羽山的扉开祭神仪式是对峙双方互相推搡、推胜者一方被认为是当年能够取得农业丰收。

镰仓时代，在镰仓的鹤岗八幅宫神社一带供奉着相扑十六番。武士门弟中所喜欢的《曾我物语》里有河津三郎同俣野五郎的相扑以及信长的近江常乐寺的相扑都是很有名的。由祭神相扑演变成为修缮神社和寺院而举行的化缘相扑是从室町时代末期才开始盛行的。

最早有明确记载的是在正保二年为重建光福寺举行了十天的相扑表演。建御雷神同建御名方神的争夺故事也可看成是有关相扑的传说。但其中的握手动作是古代相扑的招式，相扑的四十八手早在镰仓时代就已经编出来了。