摩尼教在唐代传人中国，并逐渐被称为明教，唐武宗禁止后转入秘密活动，并且逐渐介入农民起义。到元代末年，明教的波斯总教、中亚教团都已经灭亡，唯在中国一枝独秀。朱元璋也曾是明教信徒，但称帝后由于深知秘密教派的厉害，便下诏严禁白莲教、明教等教派。