1550年9月24日汤显祖生于江西临川。他自幼天资聪敏，21岁中举人。在他进京考进士时，因不愿陪同宰相张居正的儿子赴考，以致落第。直到张居正死后第二年，34岁的汤显祖才得中进士。

情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。 ——汤显祖《牡丹亭》

汤显祖生活的明朝嘉靖、万历年间，明王朝已进入极为腐朽的时代。朝廷派出的救灾大员饱受地方官贿赂反而得以升迁。于是，担任南京礼部主事的汤显祖毅然上疏，抨击朝政，这就是震惊朝野的《论辅臣科臣书》。由于汤显祖揭露了明朝的黑暗政治，指责明神宗朱翊钧，抨击了宰相申时行，而被贬为广东徐闻(雷州半岛)典史。后来汤显祖迁为浙江遂昌知县，深受当地人民爱戴，但遭到统治集团嫉恨，终于在万历26年被罢官回家。从此，他绝意仕途，隐居故里，直到1616年逝世。

汤显祖毕生从事写作，一生作品很多，有诗、文、赋、曲等，但流传下来的并不多，影响较大的有传奇五种：《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫箫记》。前4种合称为“临川四梦”，其中最有名的是《牡丹亭》。汤显祖自己也说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”

《牡丹亭》写少女杜丽娘不甘闺中寂寞，私去花园游玩，在梦中与书生柳梦梅幽会，醒后整日思情感怀，郁郁而死。死后其鬼魂与柳梦梅结为百年之好。汤显祖通过杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，揭露了封建礼教与青年爱情的尖锐矛盾，暴露了封建统治阶级家庭的冷酷和虚伪，热情歌颂了青年男女为追求自由的爱情所作的不屈不挠的斗争。在当时统治者大力提倡程朱理学，表彰烈女的情况下，《牡丹亭》敢于背叛封建礼教，具有强烈的反抗精神和鲜明的时代意义。《牡丹亭》情节曲折，构思奇特，富有浓厚的浪漫色彩。这个戏一问世，就受到人们热烈欢迎，甚至“家喻户诵，几令《西厢》减价”。

汤显祖的创作对当时和后世都发生了重大的影响。近代随着对外文化交流的发展，汤显祖在西方的声望日高，和莎士比亚一起，被称为东西方对峙的一对戏剧巨星。解放后，对汤显祖及其作品的研究更加深入，其戏剧作品被许多剧团改编演出。江西省还为汤显祖重新修建了墓园，在汤显祖故居“玉茗堂”遗址上建起“玉茗堂剧院”，开设了“汤显祖纪念馆”。