鸿门宴后，项羽入关中，杀秦王子婴，烧掉了阿房宫。项羽自封西楚霸王，分封天下诸侯王，听信范增之计，封刘邦为汉王，实际上想困死刘邦于巴山蜀水之间。 刘邦怒不可遏，想与项羽决一死战。萧何与张良劝刘邦暂忍一时，以图大事。汉王刘邦率师就国。张良因顾恋韩王，不得已和刘邦作别，临别献上一计－－火烧栈道。这栈道是联系汉中和东边各国的唯一通道。烧掉之后，一是表示无意东归，让项羽安心放胆，二是防范各国，杜绝出入，使之知难而退，不敢入犯。

果如张良所料，项羽放心地率军东归彭城（今徐州），而刘邦却拜将韩信，养精蓄锐，与民休息，扩军备战，乘项羽后方烽火四起无暇西顾之时，明里派老弱病残修复栈道，暗里却出奇兵于陈仓，一举收复三秦，杀出了关中，开始了与项羽的争霸战争。