陈涉起义于薪，来到陈地以后，自立为楚王，各郡县杀死官吏，以响应陈涉。沛县县令也想以沛县去附合陈涉，沛县的府吏萧何和曹参共同建议说：“你当了秦的官吏，却想背叛朝廷，率沛县子弟去追随陈涉，恐怕大家不会听从，不如召集逃亡在外的人，找来几百人，用他们来胁迫，大家就不敢不听从了。”

沛令就命樊啥去召刘邦，那时刘邦的人有几百人；随后沛令却又后悔，怕他们起变化，就闭城自守，并且要诛杀萧何和曹参。萧、曹两个人害怕被杀，就翻过城墙逃走，去投靠刘邦。刘邦写字在布帛上，射入城内告诉沛县父老说：“天下都认为秦统治太苦了，也太久了，现在父老兄弟都替沛令守县城，但是诸侯却都起兵要屠杀沛县，沛县眼看将不守。不如现在大家一起杀死沛令，选择适当的人带头，以响应诸侯，这样也可保住家室完整；不这样做，父老兄弟都会被屠杀，将无一点作为。”城内父老兄弟就群起杀死沛公，开城门迎刘邦，立为沛公。