在上古时代，尤其是周朝以前，“后”是指帝王。电视剧《武媚娘传奇》正在热映，大家知道，武媚娘后来成为唐高宗的皇后，而不论是唐朝，还是其他朝代，皇帝的正室都叫“后”，妃嫔住的地方叫“后宫”。然而，在上古时代，尤其是周朝以前，“后”却是指帝王。

《说文解字》曰：“后，继君体也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”《白虎通》解释：“后者，君也。”《左传》中的名篇《崤之战》有一句这样的话，是蹇叔给儿子送行时说的：“其南陵，夏后皋之墓也。”意思是说在崤的南边，是夏朝君王皋的墓地，这里的“后”就是指帝王的意思。东汉学者郑玄在解释《诗经》里的“商之先后”时称：“后，君也。”

众所周知的神箭手后羿，其中的羿是指他的名字，后是指他的身份——君王。

而周朝以前帝王的配偶都称为妃，不能称为后，一直到秦始皇时期，才有皇后这个说法。