历史上共发生过两次沙丘政变，分别与中国历史上两个著名的历史人物——武灵王赵雍和始皇帝赵政的死有关。

赵主父，嬴姓，名雍，即赵武灵王，赵肃侯之子，战国中后期赵国国君，杰出的政治家、军事改革家。他所推行的“胡服骑射”大型军事改革使赵国的实力得到了空前的加强，成为了战国后期与秦逐鹿天下的最大竞争者。

前299年，正值壮年的赵武灵王做出了一个惊天之举——禅位，不顾长子赵章，直接传位于小儿子赵何，即赵惠文王，并派三朝元老肥义辅佐，赵武灵王自号“主父”。赵主父的想法是以此举摆脱繁琐的朝务，全身心的投入与天下诸侯的争霸战争。

赵主父带兵驻代地，不断的对楼烦、中山、匈奴用兵，取得重大军事胜利。前296年，赵主父灭中山，独吞其地，顺势又北略胡地，拓野千里。

秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇在东巡途中生病，七月丙寅在沙丘（今河北广宗西北）去世，终年五十岁。秦始皇死后，中车府令行符玺事赵高与秦始皇少子胡亥、丞相李斯秘不发丧，并诈称受始皇诏立胡亥为太子，并赐长子扶苏及大将蒙恬死。扶苏受诏后即自杀，胡亥袭位于咸阳，为二世皇帝。