西沙群岛，位于中国海南岛东南约330公里的海域，由宣德、永乐两个群岛及其他岛礁组成。它与东沙、南沙、中沙群岛同为南海四大群岛之一，自古以来就是中国领土，总面积约10平方公里。其中永乐群岛包括甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿等岛屿。

从1405年(永乐三年)到1433年(宣德八年)，郑和等数万人曾七下西洋。那时船舶的航线常常通过南沙和西沙，对这两个群岛不但竖旗立石，而且一一命名。现在西沙群岛的“宣德”和“永乐”，就是明代时命名的。

郑和遍历西沙群岛的时候，比哥伦布发现美洲还早几十年。西沙自古就是中国的领土。我国劳动人民曾世代在这里捕捞、创业，留下了许多文物古迹。如古钱，就有西汉的“货泉”、东汉的“五株”、宋代的“圣宋元宝”和明代的“永乐通宝”等。

西沙地处连接印度洋与西太平洋的海上要塞，地理位置十分重要，且拥有丰富的自然资源，历来为侵略者觊觎。第二次世界大战前，西沙群岛中的一部分岛屿被法国所占领。太平洋战争爆发后，又落入日本之手。第二次世界大战结束后，西沙群岛连同南海其他岛屿重归中国。70年代，南越当局一向企图占西沙群岛为己有，曾连续派遣军舰侵入西沙永乐群岛海域。